Soykırım genosit kavramının tanımlaması, eski Yunancada genos (ırk, aşiret, klan…) ve Latincede cide (öldürme, katletme, yok etme…) kelimelerinin birleşmesinden meydana gelmiştir.
1948 yılında BM tarafından kabul edilen ve ülkelerin iç hukukuna sokulması istenen soykırımın tarifi ve cezalandırılması sözleşmesi hukuki olarak şöyle tanımlanmıştır;
Bu sözleşmeye göre, ulusal, etnik, ırksal veya dinsel bir grubu kısmen veya tamamen ortadan kaldırmak amacıyla işlenen fiiller soykırım suçunu oluşturur.